Лечение пиявками или гирудотерапия, издавна использовалось врачами при самых разных заболеваниях. В свое время это был один из самых распространенных методов. Целебные свойства пиявок находили применение при атеросклерозе, гипертонии, ишемической болезни сердца, воспалительных процессах, ревматизме, болезнях суставов и других патологических процессах.

Своими корнями гирудотерапия уходит в глубокую древность. В настенных росписях, обнаруженных в гробницах египетских фараонов 18-й династии (1567-1308 гг. до н. э.), уже имеются сведения о лечении пиявками. Широко пользовались ими врачи Древней Индии, Греции, Рима, о чем свидетельствуют работы классиков античной медицины — Клавдия Гале-на(IIв. н. э.), Антиллуса (IV в.), Аэцея (V в.), Авиценны (X-XI вв.) и многих других.

В средние века кровопускание с помощью пиявок стало практически универсальным способом лечения, его применяли при болезнях сердца, сосудов, печени, легких, желудочно-кишечного тракта, при туберкулезе, мигрени, эпилепсии, гонорее, кожных и глазных заболеваниях, нарушениях менструального цикла и детородной функции, лихорадке, геморрое.

Широкое распространение в XVIII-XIX вв. гирудотерапия получила и в России. Много внимания уделяли пиявкам в двоей работе такие известные врачи, как М. Я. Мудров, У. Я. Дядьковский, Г. А. Захарьин, Ф. И. Пастернацкий. Великий русский хирург Н. И. Пирогов также успешно применял медицинские пиявки при лечении раненых во время Крымской войны 1853-1856 гг. Знаменитый врач А. Е. Воскресенский в своей книге «Монография врачебных пиявок» писал: «Пиявочный промысел существует в России с давнего времени и ныне производится в огромных размерах, до которых не доходят ни в одном европейском государстве; цифру общего годичного улова пиявок у нас можно полагать теперь около 70 млн штук, а это представляет стоимость более 6 млн рублей серебром».

В прошлом веке практически все, страны Западной Европы закупали пиявки в России, и вывоз пиявок за границу был одним из существенных источников государственного дохода. К сожалению, в последние десятилетия интерес к гирудотерапии значительно понизился, однако в настоящее время появились первые признаки его возрождения, и многие врачи вновь начинают возвращаться к старым, но испытанным методам, которые могут прекрасно дополнять самые современные средства лечения.

Несмотря на свой более чем солидный возраст, значительно превышающий временные рамки истории научной медицины, гирудотерапия имеет свое веское научное обоснование, доказанное многочисленными исследованиями, с которыми можно познакомиться в довольно обширной специальной литературе.

Для краткости отметим лишь, что лечебное действие пиявок основано не только и не столько на их способности высасывать кровь, сколько на том, что при прокусывании пиявкой кожи человека в организм попадает секрет слюнных желез, поступающий на протяжении всего периода кровососания. В слюне пиявок имеется огромное количество самых разных биологически активных веществ, которые и оказывают целебное действие.

Так, в настоящее время доказано, что слюнной секрет пиявок содержит такие биологически активные вещества, как гирудин, ингибитор тромбина, бделлины, ингибиторы трипсина и плазмина, эглины, ингибиторы альфахимотрипсина, химозина и протеолитических ферментов полиморфноядерных лейкоцитов, (эластазы и катепсина G), а также ингибиторы фактора Ха свертывания крови и калликреина плазмы крови. Кроме того, в слюне пиявок имеются высокоспецифичные ферменты гиалорунидаза, дестабилаза, апираза, коллагеназа, триглицеридаза, холестерин-эстераза и гистаминоподобцые вещества.

При попадании в организм человека слюнной секрет пиявок производит антикоагулирующнй, бактериостатический и болеутоляющий эффект и оказывает общее неспецифическое действие на организм человека, о чем свидетельствует повышение фагоцитарной активности нейтрофилов крови. Кроме того, укусы пиявок возбуждают определенные рефлексогенные зоны на поверхности тела.

В целом, можно с уверенностью сказать, что в ряде случаев варикозная болезнь с ее осложнениями является одним из самых убедительных показаний к лечению пиявками. Особое значение для венозной системы имеют такие свойства слюнного секрета пиявок, как способность к рассасыванию тромбов, разжижению и повышению текучести крови, их противовоспалительное и заживляющее действие.